Talassemia

La talassemia, conosciuta anche come anemia mediterranea, è una malattia del sangue ereditata. Chi ne soffre ha bassi livelli di emoglobina (il pigmento che trasporta l’ossigeno contenuto nei globuli rossi), che priva i tessuti di ossigeno. È una delle malattie indicate collettivamente come emoglobinopatie. Il disturbo è di solito rilevato già nell’infanzia e può essere lieve o grave.

Ci sono due tipi di talassemia:

Beta-talassemia – quasi 200 varianti di questo difetto genetico sono state identificate fino ad oggi. I bambini con la forma grave (talassemia major) richiedono attenzione medica per tutta la vita. I bambini con la forma più lieve (talassemia minore) portano i geni difettosi ma possono non avere sintomi;

Alfa-talassemia – a seconda del numero di geni difettosi, può avere un decorso lieve o portare alla morte prima della nascita.

SINTOMI DELLA TALASSEMIA

Nei bambini con una forma lieve della malattia, i sintomi possono essere assenti o molto discreti. Nei bambini con una forma grave della malattia, vari sintomi sono di solito notati già nel primo anno di vita, come ad esempio:

• pelle pallida;
• ittero;
• difficoltà di alimentazione;
• crescita stentata;
• periodici attacchi di febbre;
• infezioni ricorrenti;
• attacchi di dolore addominale;
• dispnea.

Con il progredire della malattia, c’è una maggiore attività del midollo osseo, del fegato e della milza, che cercano di produrre più globuli rossi per compensare la carenza di emoglobina.

Questo aumento di attività si riflette in

• ispessimento delle ossa del cranio e del viso dovuto all’espansione del midollo osseo;
• Nei bambini colpiti, le ossa della mascella (mandibola) possono essere ipertrofizzate;
• ispessimento delle ossa della mano;
• ingrossamento della milza (splenomegalia);
• ingrossamento del fegato (epatomegalia).

CAUSE DELLA TALASSEMIA

L’emoglobina è composta da quattro catene proteiche (globine), due alfa e due beta. Nell’emoglobina normale, entrambi i tipi di globina sono presenti in quantità proporzionale. Diversi geni sono responsabili della produzione di ogni tipo di globina. Nella talassemia, un difetto genetico fa sì che non vengano prodotte abbastanza catene alfa o beta. Questo si traduce in una carenza di globine di un tipo e un eccesso dell’altro.

Alfa-talassemia
L’alfa-talassemia è causata da una delezione (assenza) del gene piuttosto che da una mutazione (cambiamento) del gene. Quattro geni sono responsabili della produzione di alfa-globina. La gravità della malattia dipende dal numero di geni mancanti. Se mancano tutti e quattro i geni, il feto non è vitale e muore prima della nascita.

Beta-talassemia
Un bambino con beta-talassemia che ha ereditato il gene difettoso da un solo genitore ha una forma più lieve della malattia. Tuttavia, quando il gene difettoso è ereditato da entrambi i genitori, i sintomi della malattia sono molto più gravi.

INCIDENZA DELLA TALASSEMIA

La beta-talassemia è comune nella fascia geografica che attraversa il Mediterraneo, parti dell’Africa settentrionale e occidentale, il Medio Oriente, il subcontinente indiano e il sud-est asiatico. In alcune zone fino al 30% della popolazione può essere portatore del gene difettoso;

L’alfa-talassemia ha una distribuzione simile al tipo beta, ma le forme più gravi si trovano principalmente nelle persone che vivono nelle isole del Mediterraneo e nel sud-est asiatico.

L’alta percentuale di portatori di talassemia in queste zone è in qualche misura legata al fatto che sono protetti dalla malaria grave e spesso fatale. Recentemente, c’è stata una diffusione più rapida della talassemia come risultato dell’aumento del movimento di persone e dell’incrocio di persone di diversi gruppi etnici. La talassemia è una delle malattie ereditarie più comuni in tutto il mondo. Sia la beta che l’alfa-talassemia sono presenti nel sud-est asiatico.

DIAGNOSI DI TALASSEMIA

La diagnosi di talassemia si basa sulla storia medica, l’esame fisico e l’analisi di un campione di sangue.

Esame clinico
Il bambino appare molto pallido. Un ingrossamento significativo della milza può dare l’impressione che tutto l’addome sia gonfio. Se non trattata, la malattia porta ad un allargamento delle ossa del cranio a causa della crescita del midollo al loro interno.

Esami del sangue
Livello di emoglobina: l’emoglobina può essere bassa fino a 2-8 g/1, mentre il valore normale è 12-16 g/1 nelle donne e 14-17 g/1 negli uomini. Questi pazienti generalmente non hanno una milza ingrossata;

Determinazione della conta dei globuli bianchi e delle piastrine – l’allargamento splenico è associato a una diminuzione della conta dei globuli bianchi e delle piastrine.

Esame del midollo
L’aspirazione e l’esame di un campione di midollo osseo possono rivelare una sovrapproduzione di globuli rossi immaturi come risultato dei tentativi del corpo di combattere le conseguenze dell’anemia.

Elettroforesi
L’elettroforesi è un metodo per separare le singole proteine e comporta il passaggio di una corrente attraverso la loro soluzione. Viene utilizzato per rilevare l’emoglobina difettosa.

Esame sezionale
La talassemia può essere rilevata durante l’esame post-mortem dei neonati e dei feti nati morti. Il feto è di solito nato morto tra le 28 e le 40 settimane di gestazione o il bambino muore subito dopo la nascita. La sua pelle è molto pallida, c’è un gonfiore generalizzato e un ingrossamento addominale dovuto all’ingrossamento del fegato e della milza. La placenta espulsa dopo la nascita è grande ed eccessivamente fragile.

TRATTAMENTO DELLA TALASSEMIA

Il trattamento dipende dal tipo di talassemia:

• i pazienti con alfa-talassemia spesso non richiedono un trattamento;
• nella beta-talassemia lieve (minore) anche nessun trattamento specifico o solo trasfusioni di sangue periodiche sono utilizzati.

Nei casi più gravi di beta-talassemia major, c’è bisogno di

• trasfusioni di sangue – di solito ogni 4-6 settimane – per mantenere un livello di emoglobina soddisfacente;
• uso regolare di defe-roxamina, che abbassa il contenuto di ferro nei tessuti. Il ferro vi si accumula come risultato di ripetute trasfusioni di sangue, e il ferro in eccesso può danneggiare il fegato, le ghiandole endocrine e il cuore. Il farmaco viene somministrato più volte alla settimana come infusione sottocutanea della durata di 8-12 ore. Allo stesso tempo, l’acido ascorbico è usato per aumentare l’escrezione di ferro nelle urine;
• un trapianto di midollo osseo – l’effetto migliore si ottiene se questo viene fatto nelle prime fasi della vita del bambino. Tuttavia, è possibile solo se c’è un donatore adatto;
• rimozione chirurgica della milza (splenectomia) se è ingrossata. Questo, però, priva il paziente della sua protezione naturale contro l’infezione, quindi gli si deve dare la penicillina V e i vaccini contro gli pneumococchi e l’influenza;
• terapia genica – che potrebbe essere la soluzione migliore in futuro.

PREVENZIONE DELLA TALASSEMIA

Nei portatori che non mostrano sintomi della malattia, la presenza del gene della talassemia può essere rilevata analizzando un campione di sangue.

Le donne incinte che vengono alla clinica prenatale per la prima volta dovrebbero essere esaminate per la talassemia come portatrici.

Quando si scopre che la futura madre è portatrice, il test deve essere esteso al padre. Se lui e lei sono entrambi portatori, il feto è a rischio di talassemia major grave. La malattia del bambino e le questioni etiche devono essere discusse con i genitori e deve essere offerto un esame prenatale completo.

La diagnosi prenatale si fa esaminando il DNA in un frammento delle membrane (villi coriali) tra le 10 e le 12 settimane di gravidanza, o poco più tardi in un campione di sangue prelevato dal feto. Alcune donne scelgono di far interrompere la loro gravidanza prematuramente.

La fornitura di screening e consulenza genetica ha ridotto notevolmente il numero di bambini nati con la talassemia in aree in cui era precedentemente comune.

PROGNOSI

La beta-talassemia major è una malattia mortale se la terapia non viene intrapresa. Fortunatamente, molti bambini che prima morivano precocemente ora possono essere trattati. Le trasfusioni di sangue permettono al bambino di vivere una vita relativamente normale, ma il sovraccarico di ferro nel corpo deve essere costantemente monitorato. Dosi elevate di deferoxamina possono causare:

• cataratta;
• sordità neurogena;
• sviluppo rallentato;
• pubertà stentata;
• difetti cardiaci in gioventù.